170209 Start Kepler
18. februar 2009
Tačno na Međunarodni dan astronomije Američka agencija za istraživanje Svemira NASA namjerava da otvori novo poglavlje, nova "vrata" u cilju daljeg ispitivanja Svemira. To su vrata kroz koja bi astronomi dole, ovdje na Zemlji, trebali prvi put otkriti neki drugi život u dubinama Svemira. Međutim teleskop koji će im to omogućiti, neće biti na Zemlji, nego u Svemiru. Teleskop će se zvati Kepler, i biće nazvan po njemačkom astronomu Johannesu Kepleru koji je već u 17. stoljeću izračunao putanje planeta. Upravo kao i teleskop Hubble i Kepler će svoja istraživanja obavljati u Svemiru odakle će se dati u potragu za drugom Zemljom. Njegov start je planiran za 6. mart.
Otkriveno 300 novih planeta
U okviru Kennedy Space centra u saveznoj državi Florida nalazi se i glavno sjedište američke firme Astrotech. Tamo su inžinjeri i tehničari obavili posljednje radove na gradnji ogromnog teleskopa Keplera. Dug je oko 5 metara i širok oko 1,5 metar. Ovaj skupocjeni teret bi u Svemir trebala da transportuje raketa tipa Delta II. "Pokušaćemo pronaći drugu Zemlju, koja bi također mogla kružiti oko nekog analognog Sunca", kaže Natalie Batalha. To je njen cilj ali i cilj njenih kolega astronoma sa Univerziteta San Jose u Kaliforniji. Tamo će se u narednim godinama istraživati podaci koje će prikupljati teleskop Kepler. Astronomi su u prethodnim godinama otkrili oko tri stotine planeta, koje kruže oko nekog drugačijeg sunca nego što je naše. No najveći broj tih planeta se sastoji od gasa, kao što su Jupiter i Saturn, i na njima nije moguć život.Postoje li planete slične Zemlji?
„Takve ogromne planete je moguće vidjeti i putem teleskopa na Zemlji. Ali ako želimo da nađemo planete slične Zemlji onda moramo da idemo u Svemir, jer je vidljivost na Zemlji mnogo manja zbog atmosfere", kaže David Koch koji također radi u ovom timu. Koch navodi da će se planete slične Zemlji eventualno moći otkriti na osnovu takozvane 'metode tranzita'. To je princip kao kada kod nas na Zemlji dolazi do pomračenja Sunca. Tada se između Zemlje i Sunca nađe Mjesec. Dakle, ukoliko postoje planete slične Zemlji, koje kruže oko svog sunca, onda će one u jednom momentu dijelom zakloniti svijetlost svoje matične zvijezde što bi mogao da bude dokaz o njihovom postojanju. Teleskop Kepler će sadržati tako osjetljive instrumente koji će to moći da registruju. Na osnovu dužine trajanja zaklonjene svjetlosti astronomi bi određivali orbite tih planeta sa čime je povezano i pitanje da li to nebesko tijelo kruži oko svoje zvijezde u području u kojem bi na njemu moglo da bude naprimjer vode u tečnom obliku a samim tim i života.
Sunčane mrlje ili nova planeta?
„Jedno jedino povremeno smanjenje svijetlosti neke zvijezde nije ujedno i dokaz o postojanju neke planete jer bi se tu moglo raditi o sunčevim mrljama na odgovarajućim zvijezdama ili o slučajnom smanjenju svjetlosti. No ako pronađemo da se takve pojave dešavaju u jednom periodičnom razmaku, tada bi mogli da kažemo da neka planeta upravo prolazi između nas i njene zvijezde", kaže David Koch. Predviđeno je da se 4 godine uz pomoć teleskopa Keplera posmatra jedan te isti dio neba: “Posmatraćemo na stotine hiljada zvijezda u narednih 4 do 6 godina i ispitati da li postoji planeta slična Zemlji. Očekujemo da ćemo naći oko 50 takvih planeta", kaže Janice Voss iz Istraživačkog centra NASA-e u Kaliforniji. A tih pedeset po mogućnosti otkrivenih kandidata će u narednim decenijama ispitivati sljedeće generacije svemirskih teleskopa kako bi utvrdile da li će se u atmosferama tih planeta moći dokazati tragovi života.