Οι Ευρωπαίοι στη σκοτεινή πλευρά της Σελήνης:

η πρώτη ευρωπαϊκή αποστολή στο φεγγάρι και η δοκιμή ενός πρωτοποριακού συστήματος ροώθησης.

Την Κυριακή το πρωί ξεκίνησε μεταφερόμενο με έναν πύραυλο Αριάν 5 για το ταξίδι του στη Σελήνη, το πρώτο ευρωπαϊκό μη επανδρωμένο διαστημόπλοιο SMART 1, που διαθέτει ένα νέο και επαναστατικό σύστημα προώθησης. Η εκτόξευση έγινε στις μία και τέταρτο από το Κουρού στη Γαλλική Γουϊάνα. Λίγο πριν τις δυο το πρωί ο πύραυλος άφησε το φορτίο του στο διάστημα. Από εκεί και πέρα τον έλεγχο ανέλαβε το Ευρωπαϊκό Κέντρο Ελέγχου του Διαστήματος στη γερμανική πόλη του Ντάρμσταντ. Ο γενικός διευθυντής της Ευρωπαϊκής Διαστημικής υπηρεσίας ESA, Ζαν Ζακ Ντορντέν βρέθηκε με την ευκαιρία αυτή από το Παρίσι στο Ντάρμσταντ και ανέφερε με χαρά ότι «Εχουμε το πρώτο σήμα από το SMART 1».

Το SMART 1 λοιπόν βρίσκεται καθοδόν για τη Σελήνη. Ηταν μια καλή ημέρα για την Ευρωπαϊκή Υπηρεσία του Διαστήματος καθώς σε τροχιά τέθηκε ένας νέος δορυφόρος, υπάρχει μια νέα αποστολή και παρακολουθείται μια νέα επιχείρηση από το σταθμό ελέγχου του Ντάρμσταντ. Τις επόμενες ημέρες οι επιστήμονες του κέντρου θα ελέγξουν όλες τις λειτουργίες του SMART 1 και μετά θα θέσουν σε λειτουργία τον πρωτοποριακό κινητήρα ιόντων. Ο Μάικλ Μακ Κέι επικεφαλής της επιστημονικής ομάδας τονίζει τις λεπτομέρειες του νέου κινητήρα: «Με τον κινητήρα ιόντων πρόκειται να φορτώσουμε με ρεύμα και μετά να επιταχύνουμε μικρά σωματίδια του αερίου ξένον. Είναι σαν να χρησιμοποιούμε την τεχνολογία από την τηλεοπτική σειρά Σταρ Τρεκ».

Ο κινητήρας ιόντων μπορεί να λειτουργήσει μόνο στο διάστημα. Μετά από λειτουργία αρκετών ημερών ο νέος κινητήρας είναι σε θέση να δώσει τη μέγιστη ώθηση και το διαστημόπλοιο να αναπτύξει ταχύτητα που φθάνει τα 15.000 χιλιόμετρα την ώρα. Την ίδια στιγμή η ελλειπτική τροχιά του διαστημοπλοίου θα γίνεται συνεχώς μεγαλύτερη, έως ότου εισέλθει στο πεδίο βαρύτητας της Σελήνης. Με αυτό τον τρόπο όμως για να καλύψει τα 400.000 χιλιόμετρα μέχρι το φεγγάρι θα χρειαστεί να διανύσει 100 εκατομμύρια χιλιόμετρα και απαιτούνται δεκαοκτώ μήνες. Ο νέος κινητήρας χρειάζεται όμως πολύ λιγότερα καύσιμα και έτσι ανοίγει τον δρόμο για μελλοντικές πολύ πιο δύσκολες αποστολές σε μακρινούς πλανήτες. Εκτός από το νέο κινητήρα το SMART 1 διαθέτει φασματοσκόπιο υπέρυθρων ακτίνων και ακτίνων Χ και θα προσπαθήσει να εντοπίσει μεταλλεύματα και χημικά στοιχεία στην επιφάνεια της Σελήνης όπως και ένα κατάλληλο σημείο για τη δημιουργία ενός διαστημικού σταθμού.

«Στο νότιο πόλο της Σελήνης υπάρχει ένα σημείο που ονομάζεται «αιώνιο φως», επειδή φωτίζεται πάντα από τον ήλιο. Είναι ένα ιδανικό μέρος για τη δημιουργία μιας βάσης στο φεγγάρι. Υπάρχει πάντα φως, επομένως μπορούμε να έχουμε συνεχώς ηλεκτρική ενέργεια. Στη γύρω περιοχή υπάρχουν πολλοί κρατήρες με μεγάλο βάθος στους οποίους δεν φτάνει ποτέ το φως του ήλιου. Οι θερμοκρασίες είναι πολύ μα πάρα πολύ χαμηλές. Και ίσως να υπάρχει κάτι παγωμένο, νερό, διοξείδιο του άνθρακα ή και τίποτα άλλο που μπορεί να μας φανεί χρήσιμο. Ισως τα ανακαλύψουμε με τη βοήθεια του SMART 1», δηλώνει ο Μακ Κέι. Η αποστολή θα διαρκέσει δύο χρόνια. Και με ένα συνολικό κόστος 110 εκατομμυρίων ευρώ είναι η πιο φθηνή αποστολή εδώ και πολλά χρόνια.