La leche, un bien escaso en Europa

Atrás quedaron los años de las vacas gordas provocados por las subvenciones agrícolas de la llamada PAC (Política Agraria Común europea). La producción láctea era hace 10 años una actividad que representaba el 18% del valor total de la producción agrícola comunitaria. Alemania, Francia, el Reino Unido, los Países Bajos e Italia abastecían el 75% de la demanda comunitaria de leche, que en 1988 alcanzó un volumen de 120,5 millones de toneladas. Entonces la Unión Europea era la mayor exportadora de productos lácteos del mundo.

Durante décadas Alemania se vio beneficiada de un bajo nivel de precios en productos de la canasta básica. “Los productos alimenticios fueron el freno inflacionario de la nación y uno se acostumbró al paraíso”, afirma Gerd Sonnleitner, presidente de la Confederación de Granjeros Alemanes (DBV). Sólo quien optara por lo exótico, productos ecológicos o comodidades al cocinar, tenía que gastar más, de lo contrario, el gasto promedio en productos alimenticios era equivalente a un 15% con respecto al total de gastos domésticos. Entonces el país tenía el nivel de precios más bajo de los países industrializados.

Las leyes de la oferta y la demanda

Pero los tiempos de la abundancia han terminado. Hasta en un 50% han aumentado los precios de la mantequilla durante los últimos días. El precio de la leche, el queso y otros derivados lácteos han registrado aumentos desde hace meses. Se teme ahora por los niños de familias de desempleados de largo plazo, donde los ingresos son limitados. El aumento de precios ha sido una cubetada de agua fría para los consumidores.

El ministro de Agricultura y Protección al Consumidor, Horst Seehofer, advirtió al comercio de no exagerar con los aumentos, que en buena parte se deben a que han terminado las subvenciones agrícolas. “Ya no tenemos instrumentos para regular el mercado, las subvenciones a las exportaciones a terceros países así como las subvenciones a la producción láctea para el consumo interno han sido eliminados”, afirma Robert Kloos, presidente de la Oficina Federal para la Agricultura y la Alimentación, encargada de regular el mercado agrícola en Alemania.

Mercado internacional

Como insumo la leche en los mercados internacionales se ha convertido en un bien escaso. En Australia las sequías han provocado una caída en la producción láctea, mientras que en Europa, la industria energética sustituye paulatinamente a la alimenticia. Las cosechas de maíz y de cereales van a parar a los tanques de combustible orgánico en vez de utilizarse como forraje para ganado vacuno. Adicionalmente, el aumento del consumo de leche en numerosos países, sobre todo en China, ha provocado un aumento de la demanda en los mercados internacionales. Aunque los chinos inicialmente sufrían dificultades para asimilar la lactosa, entre tanto se han acostumbrado a ella y el consumo en el gigante asiático ha aumentado en un 76% desde el año 2000. China ha desarrollado una poderosa industria convirtiéndose en el 2006 en el tercer productor mundial de productos lácteos después de Estados Unidos e India.

Pese a que la escases de leche afecta a varios países europeos, la Comisión Europea declinó tomar medidas argumentando que se trata una situación propia del funcionamiento del mercado según las leyes de la oferta y la demanda.