Couverture du roman Les Misérables, de Victor Hugo, paru en 1862.

15 La littérature française au 19e siècle

La société française change profondement et plusieurs fois pendant le 19e siècle. Il y a des révolutions, des coups d'état et des progrès scientifiques, industriels, économiques - et les Français apprennent à lire.

Des crises et des progrès
Au 18e siècle, ce sont les nobles qui dominent; au 19e, ce sont les bourgeois. On crée les lycées, et l'école primaire devient laïque, gratuite et obligatoire en 1883 grâce à Jules Ferry. Les écrivains ont un nouveau public qui grandit, et on développe le roman feuilleton. Des écrivains célèbres comme Balzac, Dumas ou Flaubert publient des romans, chapitre par chapitre, dans les journaux.

La vie, c'est comme un roman
Au début du 19e siècle, les écrivains romantiques cherchent l'absolu. Dans le romantisme, l'individu et les émotions du héros sont très importants. La vie est poétique, une aventure passionnée. Vous vous rappelez de Quasimodo et d'Esméralda? Notre-Dame de Paris de Victor Hugo est un exemple de littérature romantique, tout comme les pièces d'Alfred de Musset, les poèmes de Gérard de Nerval et d'Alphonse de Lamartine.

Tombe de l'écrivain Honoré de Balzac, au cimetière du Père Lachaise, à Paris. On peut y lire Mort à Paris le 18 août 1850.
Tombe de l'écrivain Honoré de Balzac, au cimetière du Père Lachaise, à Paris.null Jean Pierre Covini

La vraie vie, c'est la vie de tous les jours
Les écrivains réalistes (et naturalistes) préfèrent observer et décrire la vie comme elle est dans la réalité. La Comédie humaine d'Honoré de Balzac est un gigantesque tableau de société. Madame Bovary de Gustave Flaubert décrit les espoirs romantiques d'Emma Bovary et la vie ennuyeuse de la bourgeoisie de province. Vers la fin du 19e siècle, Emile Zola écrit Les Rougon-Macquart selon une méthode d'expérimentation scientifique. Cette série de romans constitue un grand tableau de société "darwiniste", où l'hérédité et le milieu social sont aussi importants que les espoirs des individus. Art pour l'Art
Pendant la 2e moitié du siècle, certains poètes ne veulent plus décrire la vie qu'ils observent ou la société qui les entoure: Ils veulent écrire pour écrire. Les poètes maudits, Charles Baudelaire, Paul Verlaine, ou Arthur Rimbaud, refusent une place dans la société, explorent l'imaginaire et ne respectent pas les conventions. On condamne même Les Fleurs du Mal de Baudelaire pour immoralité. Mais c'est grâce à ces poètes que la poésie change radicalement!