Aux Etats-Unis, les grands électeurs d'abord

A la veille du scrutin présidentiel américain, les sondages continuaient de donner Barack Obama et Mitt Romney au coude à coude. Cependant, et étant donné le système qui régit les élections aux Etats-Unis, les Américains ne vont pas voter pour l’un ou l’autre des candidats, mais pour élire de grands électeurs.

Le Président des Etats-Unis est en effet élu au suffrage universel indirect. Dans un pays fédéral et decentralisé comme les Etats-Unis, le scrutin presidentiel  est essentiellement une série de cinquante élections locales.

Une dose de proportionnelle

Les suffrages exprimés sont comptés Etat par Etat. Dans chacun des 50 Etats de la federation (sauf deux, le Maine et le Nebraska qui insèrent un peu de proportionnelle dans le systeme), le tandem président/vice-président qui arrive en tête remporte la totalité des sièges dont cet Etat dispose au collège électoral.

Au collège, le poids de chaque Etat dépend de sa population. Avec ses 37 millions d’habitants, l’Etat le plus peuplé des Etats-Unis qu’est la Californie est dotée de 55 sieges. Par contre, l’Alaska ne se voit attribuer que 3 sièges, parce que, bien que plus importante que la Californie par sa superficie, l’Alaska ne compte qu’un peu plus de 722.000 habitants.

Sur la base du recensement decennal, un Etat peut perdre ou gagner des sieges au college electoral, si sa population a recemment diminue ou augmenté. La Floride pese ainsi plus lourd au college qu’en l’an 2000, en raison de sa croissance demographique.

Au total, le collège comprend 538 grands électeurs. La majorité simple suffit pour accéder à la Maison Blanche et le candidat à la présidence a donc besoin des voix d’au moins 270 grands électeurs.

Grands électeurs décisifs

Normalement, le vote des grands electeurs, qui intervient après le scrutin populaire du 6 novembre, est sans surprise, puisqu’ils suivent la majorité du vote populaire qui s’exprime dans leur Etat respectif.

Néanmoins, en cas de sprint serré entre les candidats, il n’est pas impossible que le résultat du scrutin au niveau national soit différent des résultats au niveau des Etats. L’exemple le plus récent de ce cas de figure s’est presenté il y a douze ans, George Bush ayant perdu le vote populaire face à Al Gore, mais gagné au collège.

La majorité absolue n’étant pas exigée dans ce scrutin à un seul tour, il n’est pas non plus inconcevable de voir Barack Obama et Mitt Romney arriver à égalité. Ce cas de figure s’est egalement produit: en 1800 cette fois, le vote populaire et le vote du collège n’avaient pas departagé Thomas Jefferson de son rival. La Constitution avait été appliquée, et Jefferson n’avait pu rentrer à la Maison Blanche qu’après trois tours de scrutin réservés aux seuls élus du Congrès.