Cassini mergulha entre os anéis de Saturno

Estas imagens ainda não processadas pela Nasa foram enviadas pela sonda Cassini nesta quarta-feira (26/04). Nunca antes se esteve tão perto de Saturno.

"Nunca uma nave passou por esta região", disse Thomas Zurbuchen, da Nasa. "O que aprendermos destas voltas de Cassini em torno de Saturno vai nos ajudar a compreender melhor a origem de planetas e sistemas planetários gigantes. Serão só descobertas, do início ao fim."

Cerca de 2.400 quilômetros separam o planeta gasoso de seus anéis. "Com base em nossos modelos, esperamos que este espaço seja livre de partículas grandes que possam danificar a sonda", disse Earl Maize, da Nasa. "Há definitivamente muita coisa desconhecida, mas essa é uma das razões por que fazemos uma pesquisa tão ousada no final da missão."

Nos quase 20 anos em que está no espaço, "Cassini" enviou fotos espetaculares à Terra, como a imagem captada no polo norte de Saturno. De acordo com as medições, ela deve ter um diâmetro de 2 mil quilômetros. Ali as nuvens se deslocam a uma velocidade de 540 quilômetros por hora.

É preciso olhar muito atentamente: uma câmera grande angular da sonda espacial Cassini mostra a Terra, num ponto minúsculo a uma distância de cerca de 1,44 bilhão de quilômetros. Mais nítidos estão Saturno e seus anéis.

De quente a frio: as cores mostram a incomum distribuição de temperatura nas luas de Saturno Mimas e Tétis. Estes dados foram obtidos pela câmera de infravermelho da sonda.

Cassini também coletou dados da lua Encélado, de Saturno. Suspeita-se que haja moléculas de água no satélite gelado. Para os cientistas, isso pode ser uma indicação para a geração de energia. Teoricamente, isso daria condições para a existência de vida.

Uma descoberta sensacional feita por Cassini foram os lagos de metano líquido sobre o satélite Titã, descoberto em 1655 por um astrônomo holandês. E ainda hoje desperta interesse. Por mais de dez anos, Cassini pesquisou Titã.

Esta imagem, que parece um rio tranquilo, foi feita pela Cassini. Ela mostra nuvens no hemisfério norte de Saturno. Ela se tornou possível graças a um filtro espectral e luz infravermelha.

Se tudo der certo, em 15 de setembro de 2017 a missão de Cassini em Saturno termina: a sonda de 6,4m por 4m lançada em 15 de outubro de 1997 deverá executar 22 órbitas em torno do planeta, entrando na região entre ele e seus anéis, e se aproximar cada vez mais, até colidir com ele.