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Nova espécie humana descoberta na África do Sul

10 de setembro de 2015

Fósseis do Homo naledi foram encontrados em caverna. Segundo cientistas, hominídeo tinha cérebro do tamanho de uma laranja e praticava rituais vinculados à morte, algo que se pensava ser exclusivo do Homo Sapiens.

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Foto: picture-alliance/ National Geographic/ Mark Thiessen

Ossos fossilizados de 15 corpos de uma espécie do gênero humano desconhecida até o momento foram descobertos numa caverna próxima a Johanesburgo, na África do Sul. A informação foi divulgada por cientistas nesta quinta-feira (10/09) e comemorada como um marco nas pesquisas sobre a evolução.

Cerca de 1,5 mil fósseis foram encontrados no fundo de um sistema de cavernas, escondidos numa câmara subterrânea acessível somente através de subidas íngremes e fendas nas rochas.

A nova espécie, batizada de Homo naledi, apresenta uma mistura surpreendente de características humanas e primitivas. Naledi significa estrela em sesotho, uma língua sul-africana, e o nome da espécie é uma alusão ao local onde os fósseis foram encontrados, as cavernas de Rising Star.

Especialistas não têm certeza quanto à idade dos fósseis, mas acreditam que os ossos tenham sido depositados nas cavernas após a morte dos indivíduos.

"Até este momento na história, pensávamos que a ideia de comportamentos ritualísticos diretamente vinculados à morte era algo único dos Homo sapiens. Considerávamos nós mesmos diferentes", disse Lee Berger, professor e pesquisador da Universidade de Witwatersrand em Johanesburgo.

"Acreditamos que estejamos agora diante de uma espécie que tinha essa mesma capacidade, e isso é algo extraordinário", comemorou.

Cérebro do tamanho de uma laranja

Segundo os cientistas, as mãos, pulsos e pés do Homo naledi eram semelhantes aos dos homens modernos, mas o tamanho do cérebro e o tronco eram muito mais parecidos com ancestrais da espécie humana.

"O Homo naledi tinha um cérebro pequeno, do tamanho de uma laranja, e um corpo bem esguio", disse John Hawks, da Universidade de Wisconsin-Madison, coautor do estudo que detalha a nova espécie, publicado na revista científica eLife.

O Homo naledi tinha aproximadamente 1,5 metro de altura e pesava cerca de 45 quilos. "As mãos sugerem capacidades de usar ferramentas", diz Tracy Kivell, da Universidade de Kent, no Reino Unido, que integrou a equipe que estudou a anatomia da nova espécie.

A primeira expedição à caverna onde os fósseis foram encontrados, em 2013, durou 21 dias e envolveu mais de 60 especialistas. Desde então, cientistas estudavam os fósseis.

MP/afp/ap