Por que as folhas caem no outono?

Parece meio óbvio que folhas são verdes. Mas, na Europa, elas têm essa cor apenas na primavera e no verão. No outono, as folhas são marrons, vermelhas ou amarelas.

O pigmento verde nas folhas é a clorofila. Ele absorve a luz do sol e possibilita que plantas produzam açúcares a partir da água e do dióxido de carbono. A estrutura da clorofila se parece com o pigmento vermelho do sangue humano.

Quando os dias se tornam mais curtos e as noites mais longas, uma árvore sabe que chegou o tempo de se preparar para o inverno. O processo começa devagar, com a quebra da clorofila em moléculas menores e seu armazenamento no tronco e raízes.

Além de clorofila, a folha tem também pigmentos vermelhos e amarelos. Na primavera e no verão, eles não são visíveis, pois o verde da clorofila esconde todas as outras cores. Quando a clorofila desaparece, o vermelho e o amarelo podem brilhar.

Carotenoides são responsáveis pelas cores douradas e laranjas. As antocianinas dão o tom dos vermelhos e violetas. Mas essas cores só aparecem quando o verde profundo para de encobri-las.

Assim que a árvore quebra toda a clorofila, não há mais função para suas folhas. Uma película entre o galho e a folha se forma, cortando o suprimento de água e nutrientes. Depois disso, a folha morre e cai.

As células de uma folha têm muita água. Se essa água congelasse e formasse cristais no inverno, as folhas quebrariam de qualquer jeito. Com temperaturas congelantes, não há nenhum motivo para mantê-las.

No inverno, as árvores não recebem quantidade suficiente de água para fazer a fotossíntese: mais um motivo para se livrar das folhas. Nestse período, as árvores hibernam, esperando por dias mais longos e quentes para que as folhas possam crescer novamente.

Algumas árvores se comportam de forma diferente, como estas na Floresta Amazônica, que estão sempre verdes. Como o inverno não é congelante em algumas partes do mundo, elas não precisam hibernar e mantêm as folhas e a clorofila durante todo o ano.