Выпуск за 28.09.2003

Биология:

Как известно, охваченная паникой толпа способна превратить даже совершенно безобидный инцидент в трагедию с множеством жертв. Для изучения подобных ситуаций учёные широко пользуются компьютерными моделями. Но проверить их эффективность до сих пор было практически невозможно, поскольку о натурных испытаниях этих моделей по вполне понятным причинам не могло быть и речи. И вот теперь филиппинские биологи решили провести опыты на животных. Сизар Салоума (Caesar Saloma) и его коллеги – научные сотрудники университета в Кесон-сити – наблюдали за поведением мышей, выбирающихся на сухой помост в клетке, заливаемой водой. Если для спасения имелся лишь один узкий проход, мыши образовывали нечто вроде упорядоченной очереди и в результате довольно быстро все оказывались в безопасности. Если же в их распоряжении имелся относительно широкий лаз или несколько проходов, в клетке воцарялся полный хаос: животные сбивали друг друга с ног и действовали крайне нерационально. Иными словами, поведение мышей точно соответствовало поведению людей, спрогнозированному для подобных ситуаций на основе компьютерных моделей. Учёные надеются, что сочетание компьютерных расчётов с экспериментами на животных позволит разработать более эффективные рекомендации по предотвращению трагедий, связанных с массовой паникой.

Медицина:

Рак поджелудочной железы относится к наиболее тяжёлым и практически неизлечимым формам онкологических заболеваний: более 95-ти процентов пациентов умирают в первые же два года после постановки диагноза. Даже полное хирургическое удаление опухоли, осуществить которое удаётся далеко не всегда, не способно существенно улучшить этот показатель: у подавляющего большинства больных продолжительность жизни после операции не превышает года. Теперь американские медики выступили на Европейском конгрессе по проблемам рака в Копенгагене с докладом, в котором изложили результаты своих исследований в области иммунотерапии этого заболевания. Группа учёных Мемориального онкологического центра Слоуна и Кеттеринга в Нью-Йорке во главе с Робертом Мейки (Robert G. Maki) сперва удалила опухоль поджелудочной железы у 10-ти больных, а затем ввела им в качестве вакцины особый протеин – так называемый белок теплового шока (HSP – heat shock protein) PC-96, – полученный из собственной опухолевой ткани пациентов. В ответ на такую инъекцию иммунная система больных стала лучше распознавать и успешнее уничтожать раковые клетки. Это увеличило продолжительность жизни больных после операции в среднем до 2,5 лет, а один из пациентов американских медиков вот уже 5 лет не только жив, но и не имеет жалоб. Теперь учёные намерены провести новые исследования, чтобы выяснить, насколько их методика эффективна для терапии рака почки. Впрочем, сам Мейки считает, что повода для неумеренного оптимизма пока нет. Во-первых, эта методика годится только для больных с операбельными опухолями. А во-вторых, она должна ещё пройти широкомасштабные клинические испытания.

Палеонтология:

Взрыв одной из близлежащих к Земле звёзд и сопровождающее его мощнейшее гамма-излучение вызвали самую массовую гибель живых организмов в истории нашей планеты. К такому выводу пришли американские учёные в результате изучения окаменелых панцирей трилобитов – древних морских членистоногих, обитавших с кембрийского по пермский периоды палеозойской эры. Обычно взрывы звёзд-гигантов, время от времени наблюдаемые астрофизиками, не оказывают никакого влияния на жизнь на Земле, поскольку происходят в отдалённых от нас галактиках. Но что будет, если такой взрыв произойдёт по соседству? Эйдриан Мелотт (Adrian Melott) и Брюс Либермен (Bruce Lieberman), учёные Канзасского университета в Лоренсе, обнаружили, что примерно 443 миллиона лет назад те виды трилобитов, которые населяли мелководье и близкие к поверхности слои океана, почти полностью вымерли, в то время как глубоководных видов гибель практически не коснулась. По словам учёных, такое распределение настолько необычно, что может быть объяснено только сильнейшим гамма-излучением, вызванным взрывом звезды-гиганта в нашей галактике. Под его воздействием азот и кислород воздуха, видимо, вступили в реакцию, образовав смесь из окислов азота. Роковую роль в судьбе древних членистоногих сыграла, вероятно, двуокись азота: этот газ из-за своего тёмно-бурого цвета мог привести к затемнению неба и резкому падению температуры. Гипотеза, согласно которой гибель древних морских животных была вызвана резким похолоданием, утвердилась в науке уже давно, но до сих пор никто не мог объяснить, почему в разгар весьма тёплого климатического периода такое похолодание вдруг наступило.