Выпуск от 06.07.2008
К такому выводу пришли учёные Мюнстерского университета, исследуя самый древний в мире алмаз, найденный ими в прошлом году на западе Австралии. С тех пор этот уникальный камень, возраст которого насчитывает 4,25 миллиарда лет, изучают австралийские, шведские и немецкие специалисты. По словам одного из них – немки Мартины Меннекен (Martina Menneken), – изотопный состав минерала характеризуется низким содержанием изотопа С-13, что типично для углерода органического происхождения. Однако это обстоятельство всё же не является доказательством столь раннего существования жизни на Земле. Сегодня считается, что она зародилась примерно 3,5 миллиарда лет назад.
Исследования космического пространства
Американский исследовательский зонд «Феникс», с 25-го мая находящийся на поверхности Марса, продолжают преследовать неудачи. Сначала возникли проблемы с выдвижением руки-манипулятора, затем первая проба марсианского грунта оказалась слишком крупнозернистой и упорно не хотела ссыпаться в приёмное отверстие лабораторной печи-анализатора. Теперь же в другой печи, в которой производится оттаивание проб грунта, произошло короткое замыкание. По словам Питера Смита (Peter Smith), одного из руководителей миссии «Феникс», «поскольку вероятность повторения короткого замыкания оценить невозможно, специалисты НАСА высказались за изменение процедуры анализа следующей пробы грунта: её решено обрабатывать так, словно она последняя и другой уже не будет». В качестве возможной причины короткого замыкания эксперты называют искусственно вызванную сильную вибрацию, с помощью которой им удалось измельчить первую пробу грунта настолько, что та всё же ссыпалась в приёмное отверстие печи-анализатора.
Зато с помощью космического зонда «Мессенджер», пролетевшего 14-го января мимо Меркурия, учёным удалось получить массу новых и, в большинстве своём, неожиданных данных об этой самой близкой к Солнцу планете. В частности, исследователей удивил необычайно сильный вулканизм на Меркурии: помимо множества активных вулканов и огромных потоков лавы, зонд выявил признаки существования гигантского резервуара магмы под поверхностью планеты. До сих пор на основании прежних наблюдений учёные исходили из того, что 60 процентов массы Меркурия приходится на долю богатого железом ядра. Однако обнаруженные «Мессенджером» вулканические породы, покрывающие огромные участки поверхности Меркурия, содержат очень мало железа – не более 6-ти процентов. Это тоже поставило учёных в тупик. Ответы хотя бы на часть своих вопросов они надеются получить по ходу дальнейшей реализации программы «Мессенджер»: зонд пролетит мимо Меркурия ещё дважды – 6-го октября 2008-го и 29-го сентября 2009-го года, а 18-го марта 2011-го года выйдет на орбиту вокруг этой планеты.
Медицина
Американским учёным удалось выявить ряд особенностей вируса герпеса, что, возможно, позволит бороться с ним гораздо более успешно, чем сегодня. Как известно, герпес – это заболевание кожи и слизистых оболочек, проявляющееся в образовании на поражённых участках мелких болезненных пузырьков и язвочек. Хотя медики различают две разновидности вируса, любая из них способна вызывать и так называемый простой герпес, проявляющийся на губах и вокруг них, и так называемый генитальный герпес, передающийся половым путём. Острая фаза герпеса обычно длится недолго, но вирус остаётся в организме пожизненно, пребывая в нервных клетках в так называемом латентном, своего рода спящем состоянии. В этом состоянии он неуязвим для противовирусных препаратов, а при возникновении благоприятных условий – стресса, простуды, перегрева на солнце, повышенной температуры и так далее – способен реактивироваться. Механизм такого перехода вируса из активного состояния в латентное и обратно долгое время оставался неясным. Было известно только, что ключевую роль в этом процессе играет определённый ген, обозначаемый аббревиатурой LAT (Latency Associated Transcript gene – ген-транскрипт, ассоциированный с латентностью), но поскольку он никаких белков не кодирует, его точная функция оставалась загадкой. И вот теперь группа учёных Медицинского центра университета Дьюка в Дареме, штат Северная Каролина, под руководством профессора Брайана Каллена (Bryan Cullen) показала, что этот ген регулирует производство в клетке так называемых микроРНК – крохотных фрагментов молекулы рибонуклеиновой кислоты. Именно эти микроРНК и поддерживают латентное состояние вируса, препятствуя образованию внутриклеточных белков, необходимых для его пробуждения. Учёные надеются, что их открытие позволит разработать медикамент, блокирующий эти микроРНК и тем самым выводящий вирус из латентного состояния, а активный вирус сразу становится уязвимым для противовирусных препаратов.