Выпуск от 16.04.2006

Исследование космического пространства

Через два дня после того, как европейский космический зонд «Венера-Экспресс» вышел на орбиту искусственного спутника этой планеты, он передал на Землю первые снимки с изображением южного полюса Венеры. По словам Уве Келлера (Uwe Keller), научного сотрудника Института имени Макса Планка по изучению Солнечной системы, до сих пор учёные не располагали снимками этого региона планеты. Съёмка была произведена с расстояния в 200 тысяч километров – это две трети расстояния между Землёй и Луной. Исследователи надеются, что уже в начале мая, когда зонд достигнет окончательной расчётной орбиты, им удастся получить снимки южного полюса Венеры с разрешением, втрое превышающим нынешнее. В то же время фотографии северного полюса будут в 1000 раз лучше, чем сегодняшние, поскольку в этом регионе зонд будет приближаться к планете всего на 200 километров. Главная цель всего проекта «Венера-Экспресс» состоит в изучении атмосферных явлений на этой планете и, прежде всего, присущего ей мощного парникового эффекта.

Пока взоры европейцев прикованы к Венере, американцы объявили о том, что снова готовятся высадить людей на Луне. Правда, эта экспедиция намечена на период между 2015-м и 2020-м годами, однако в рамках её подготовки НАСА планирует уже в январе 2009-го года провести эксперимент, напоминающий недавний обстрел кометы «Темпель-1». Об этом заявил представитель агентства Марвин Кристенсен (Marvin Christensen). В ходе эксперимента по одному из крупных вечно тёмных кратеров в районе южного полюса Луны – кратеру Шаклтона диаметром 19 километров – будет выпущен снаряд – так называемый кинетический модуль – массой около 2-х тонн. По словам руководителя проекта Даниэла Эндрюса (Daniel Andrews), снаряд столкнётся с поверхностью Луны на скорости 9 тысяч километров в час и выбьет из кратера мощный фонтан лунного вещества. Поскольку лучи Солнца в кратер Шаклтона никогда не проникают, учёные надеются обнаружить в нём – по аналогии с земными глетчерами – солидные запасы льда, которые могут послужить источником водорода для производства ракетного топлива и кислорода для дыхания на Луне. Чтобы выяснить, насколько верна эта гипотеза, вместе с кинетическим модулем к кратеру Шаклтона будет направлен исследовательский зонд, оборудованный спектрометром и инфракрасной камерой. Завершив анализ химического состава и съёмку выбитого модулем фонтана породы и отправив добытую информацию на Землю, исследовательский зонд массой 880 килограммов сам рухнет в тот же кратер 15-ю минутами позже. По расчётам исследователей, при таком двойном ударе образуется воронка диаметром в 30 и глубиной в 5 метров, то есть будет выбито достаточно вещества для его исчерпывающего анализа.

Палеоантропология

Так называемое «недостающее звено» в эволюции человека, заполняющее временной разрыв продолжительностью в миллион лет между ардипитеками и австралопитеками, обнаружено группой американских и эфиопских учёных в Африке, в пустыне Афар, в 230-ти километрах к северо-востоку от Аддис-Абебы. Обнаружено, естественно, в форме окаменелых фрагментов скелета. По словам автора сенсационной находки – Тима Уайта (Tim White) из университета в Бёркли, штат Калифорния, – обнаруженные кости принадлежали нескольким представителям самого древнего из известных науке вида австралопитеков, обитавшим здесь 4,2 миллиона лет назад. Судя по всему, именно от этого вида человекообразных обезьян и произошли все остальные виды австралопитеков, а также современные люди.

Микробиология

Американские исследователи обнаружили, что пресноводные бактерии вида Caulobacter crescentus синтезируют самый сильный природный клей из всех, известных сегодня науке. Эти широко распространённые микроорганизмы, обитающие в реках и водопроводах, умудряются удерживаться на твёрдой поверхности, несмотря на самое сильное течение, благодаря особому отростку, на конце которого расположена присоска, покрытая слоем полисахаридов. О том, что эти молекулы обладают высокой клейкостью, учёные знали давно. Известно, в частности, что бактерии невозможно смыть даже самой сильной струёй воды. Однако когда Питер Цан (Peter Tsang) из университета Брауна в Провиденсе, штат Род-Айленд, попытался измерить силу этого сцепления, выяснилось, что ни один из известных в микробиологии методов не годится, так что учёному пришлось разрабатывать собственный. Как оказалось, для того, чтобы оторвать бактерию от поверхности, необходимо усилие в 1 микроньютон. В пересчёте на квадратный миллиметр это соответствует почти 70-ти ньютонам – промышленные клеи выдерживают нагрузку на отрыв не более 28 ньютонов на квадратный миллиметр. То есть место склейки площадью с гривенник способно выдержать отрывающее усилие в 1,3 тонны. Поскольку уникальный био-клей сохраняет свои свойства и на влажных поверхностях, он может найти широкое применение, например, в медицине. Правда, сперва учёным предстоит всё же выяснить его химический состав.