Выпуск от 17.12.2006

Группа учёных Кембриджского университета во главе с Джеффри Вудзом (Jeoffrey Woods) обследовала шестерых юношей из трёх состоящих в близком кровном родстве семей на севере Пакистана. Все шестеро были известны тем, что никогда не испытывали боль. Внимание учёных к ним привлекла трагическая история ещё одного их родственника – мальчика, который регулярно показывал на улице «фокусы»: втыкал себе в руки и ноги ножи или ходил по раскалённым угольям, не чувствуя боли. Местным врачам он был хорошо знаком, потому что часто попадал к ним с тяжёлыми травмами, пока не погиб в возрасте 14-ти лет. Британские медики обнаружили, что у всех шестерых невосприимчивых к боли пакистанцев имеется одна и та же мутация гена SCN9A. Этот ген кодирует белок, образующий ионный канал в определённых нервных клетках. Мутация гена приводит к тому, что канал не функционирует, и болевые сигналы перестают поступать в головной мозг. Учёные полагают, что вещества, искусственно блокирующие канал, могут лечь в основу высокоэффективных и безопасных болеутоляющих средств.

Исследование космического пространства

Немецкие учёные представили общественности первые научные результаты, полученные ими с помощью европейского исследовательского зонда «Venus Express», который был выведен на орбиту вокруг Венеры в апреле нынешнего года. В частности, исследователям удалось получить детальное представление о топографии Венеры, а также с высокой точностью измерить температуру на её поверхности. По словам Ульриха Кёлера (Ulrich Köhler), сотрудника Института планетарных исследований в Берлине, она составляет в среднем 460 градусов Цельсия и практически не подвержена суточным колебаниям. Зато перепад температур между высшей и низшей точками рельефа может достигать 30-ти градусов. Вообще наблюдать Венеру крайне сложно, потому что она постоянно затянута слоем облаков толщиной около 100 километров. Лишь благодаря так называемым атмосферным окнам прозрачности – областям спектра, в которых тепловое излучение почти не поглощается и практически целиком уходит в мировое пространство, – и высокой разрешающей способности спектрометров на борту «Venus Express» учёные всё же смогли произвести точные измерения температуры. Царящее на Венере пекло – свинец плавится при гораздо более низкой температуре! – объясняется мощным парниковым эффектом.

Палеонтология

Первые летающие млекопитающие появились на Земле на 70 миллионов лет раньше, чем считалось до сих пор, – возможно даже, раньше, чем первые птицы. Во всяком случае, именно к такому заключению пришёл Цзинь Мэн (Jin Meng), научный сотрудник Американского национального музея естественной истории в Нью-Йорке. По его оценке, возраст обнаруженных в Китае, в местечке Даохугоу во Внутренней Монголии, ископаемых останков небольшого животного, обладавшего меховыми перепонками между конечностями, составляет не менее 125-ти лет. Судя по всему, это млекопитающее существо, названное Volaticotherium antiquus, что означает «древний летающий зверёк», могло, перепрыгивая с дерева на дерево, растягивать пушистые перепонки между лапками и благодаря этому планировать в потоке воздуха наподобие современных белок-летяг. Окаменелые фрагменты скелета этого зверька свидетельствуют о том, что он не похож ни на одно из животных, обитавших на Земле в мезозойскую эру, охватывающую триасовый, юрский и меловой периоды. Мезозой начался около 240 миллионов лет назад появлением первых примитивных млекопитающих и завершился около 65 миллионов лет назад вымиранием наземных и водных пресмыкающихся. До сих пор первым на Земле летающим млекопитающим считалась древняя летучая мышь, обитавшая около 51 миллиона лет назад.

Техника

Новый метод терапии педикулёза, то есть вшивости, предложили американские учёные. Оружием борьбы с этими кровососущими насекомыми они избрали не химические препараты, а тёплый сухой воздух. Брэд Гоутс (Brad Goates) и Дейл Клейтон (Dale Clayton), сотрудники университета штата Юта в Солт-Лейк-Сити, разработали специальное портативное устройство, напоминающее обычный фен. Собственно, это и есть фен. Отличие состоит только в том, что «LouseBuster» – так авторы назвали своё детище – создаёт более сильную, зато менее горячую воздушную струю. Смертельным для паразитов фактором является не жар, а сухость воздуха. В ходе испытаний оказалось достаточно одного получасового сеанса, чтобы в поражённой вшами густой шевелюре уничтожить 98 процентов гнид и 80 процентов взрослых насекомых. Поскольку уцелевшие вши теряют в результате такой обработки репродуктивную способность, новый метод может считаться более эффективным, чем используемые сегодня химические средства. Но у него есть и ещё одно достоинство: он не вызывает побочных реакций.