Крушение "Колумбии": новые версии причин катастрофы

Как показал анализ видеосъёмки, на 82-й секунде полёта от подвесного топливного бака, в котором содержатся компоненты топлива двигательной установки 2-й ступени, отделился твёрдый фрагмент и, падая, ударил по нижней поверхности левого крыла.

Специалисты НАСА, просчитав возможные последствия этого инцидента, пришли к выводу, что серьёзных повреждений он повлечь не мог. Возможно, они недооценили опасность.

Что оторвалось – так и не известно

Хотя эксперты НАСА пока не смогли сказать с определённостью, что отвалилось при старте от внешнего топливного бака, они исходят из того, что это был фрагмент теплозащиты. Анализ видеозаписи старта показал, что отвалившийся фрагмент пеноматериала имел размеры примерно 70х40х15 сантиметров и массу около 1,5 килограммов.

Правда, не исключена и версия, что это была кусок льда. Тогда масса фрагмента могла оказаться несколько большей. И всё же поверить в то, что именно это привёло к фатальным последствиям, действительно, трудно. Хотя бы потому, что возвращающиеся из космоса шаттлы всегда недосчитываются в среднем 25 плиток теплозащиты, но до сих пор всё обходилось благополучно.

Большие надежды комиссия по расследованию причин аварии возлагает на расшифровку последнего 32-секундного блока телеметрической информации, отправленного с борта "Колумбии" уже после того, как связь с ней прервалась, но не поступившего в Хьюстонский центр управления полётом.

Этот информационный блок содержал слишком много ошибок и был поэтому автоматически заблокирован защитной программой. Теперь же эксперты НАСА пытаются восстановить утерянные данные.

Возможно, шаттл просто состарился или столкнулся с метеоритом

В качестве возможной причины трагедии называется и усталостное разрушение каких-то деталей конструкции – "Колумбия" находилась в эксплуатации более 20 лет. Правда, генеральный директор Центра подготовки астронавтов Европейского космического агентства в Кёльне Эрнст Мессершмид (Ernst Messerschmid) такую версию отметает:

Шаттлы, действительно, насчитывают 20 и более лет с момента создания, однако каждые 5-6 лет их полностью разбирают и, во-первых, модернизируют, а во-вторых, заменяют все компоненты и узлы, хоть сколько-нибудь важные для безопасности полёта.

Среди других версий – столкновение с метеоритом или с космическим мусором, дефект бортового оборудования, не проявлявшая себя до сих пор конструктивная недоработка. Единственное, что эксперты практически исключают, – это теракт или саботаж.

Два дня назад руководство НАСА опубликовало снимок "Колумбии", сделанный одной из камер военно-воздушных сил США в штате Нью-Мексико за несколько секунд до гибели аппарата. На этом снимке видно, что у идущей на снижение "Колумбии" что-то неладно с левым крылом: его передняя кромка имеет неровный, рваный профиль.

Можно ли было спасти экипаж?

В этой ситуации напрашиваются два вопроса. Если причина аварии – в повреждении левого крыла, можно ли было обнаружить это заранее и попытаться спасти экипаж? Например, использовать мощные телескопы, чтобы осмотреть шаттл с Земли на предмет внешних повреждений. Эта задача могла быть поручена и экипажу МКС – ведь пока "Колумбия" выполняла свою миссию, она несколько раз сближалась к орбитальной станцией на расстояние всего в несколько сотен километров.

Наконец, ту же задачу могли выполнить военно-разведывательные спутники США. Правда, произвести ремонтные работы экипаж шаттла всё равно не смог бы: на борту не было ни нужного инструмента, ни запчастей, ни оборудования. Состыковаться с МКС "Колумбия" тоже не могла, поскольку находилась на значительно более низкой орбите и не имела достаточного запаса топлива, чтобы перейти на более высокую орбиту. К тому же на борту не было стыковочного узла.

Однако, по мнению ряда экспертов, предпринять попытку спасения экипажа всё же следовало. Для этого нужно было срочно отправить на помощь "Колумбии" другой шаттл, "Атлантис", который готовился к старту, назначенному на 1-е марта. Правда, при этом пришлось бы отменить все обязательные предполётные испытания, что значительно повысило бы риск ещё одной аварии. При благоприятном стечении обстоятельств "Атлантис", управляемый экипажем из 2 человек, мог бы принять на борт семерых астронавтов "Колумбии".

И, наконец, ещё один вариант заключался в изменении штатной процедуры посадки. Впрочем, и эту возможность следует считать скорее теоретической.