Discovery dönüş yolunda
22 Aralık 2006
Uzay mekiği Discovery’nin Dünya’ya güvenli bir iniş yapabilmesi için hummalı bir çalışma sürüyor. Discovery'nin nereye ineceği konusunda, hava koşullarına bağlı olarak üç ayrı yerin adı geçiyor. Mekiğin dönüş yolunda olduğunu açıklayan NASA, mekiğin, ilk olarak Cuma gecesi TSİ 22:56'da Florida'daki Cape Canaveral Uzay Üssü'ne inmesini planlamıştı. Ancak Discovery'nin Dünya'ya inmesi beklenen saatlerde sağanak yağmur ve bulutlanma olabileceği tahmini yapılırken, NASA'nın alternatif olarak belirlediği California'daki Edwards Üssü'ndeyse rüzgar engeli çıkabileceği sanılıyor.
NASA'nın her iki yerin de mekiğin inişine uygun olmaması halinde, üçüncü seçenek olarak değerlendirdiği New Mexico'daki White Sands (Beyaz Kumlar) Uzay Üssü, hava koşulları için en uygun yer gibi görünüyor. Ancak en son 1982 yılında bir mekiğin indiği bu uzay limanının uzun süredir kullanılmıyor olması da yetkilileri kara kara düşündürüyor. Mekiğin nereye ineceğine dair kararın inişten 90 dakika kadar önce verilmesi bekleniyor. İnişin ertelenmesi de günde gelebilir, ancak araçta sadece bir gün daha yetecek kadar yakıt, elektrik ve oksijen bulunması, ertelemenin büyük riskleri de beraberinde getirmesine neden oluyor.
ISS'te Salı günü ayrıldı
9 Aralık'ta Florida'daki Kennedy Uzay Üssü'nden fırlatılan Discovery, 11 Aralık'ta Uluslararası Uzay İstasyonu ile kenetlendi. Astronotların buradaki görevlerini tamamlamalarının ardından mekik, Dünya'ya dönmek üzere Salı günü istasyondan ayrıldı. Discovery astronotları, bu sefer sırasında ISS'in elektrik tesisatını yeniden döşeyerek, Avrupa ve Japonya'nın inşa ettiği modüllerin gelecek yıl monte edilmesinin yolunu açtı. Mürettebat ayrıca, Uluslararası Uzay İstasyonu’na 11 milyon dolar değerinde ve iki ton ağırlığında bir laboratuvar monte etti.
Yaklaşık altı aydır ISS’de bulunan Alman astronot Thomas Reiter de Disovery ile birlikte yeryüzüne dönüyor. NASA, 2010'da mekiklerin ıskartaya çıkarılmadan önce, yarısı tamamlanan 100 milyar dolar değerindeki Uluslararası Uzay İstasyonu inşaatının bitirilebilmesi için toplam 13 sefer daha düzenlemeyi planlıyor.