日本提議建立亞洲自由貿易區

如果商品和服務能夠在國與國之間自由交流，人們將其稱為自由貿易區。在這種情況下，貿易將不受關稅以及進口配額限制。

根據國民經濟學原理，取消這些限制，會使經濟更加活躍，生活更加富裕。世界銀行認為，到2015年為止，如果世界貿易能夠實現完全自由化，那麼將會創造每年2500億歐元的額外收入。不過自由貿易區會使哪些國家獲得最大的好處則是個問題。

世界貿易組織的目標是在世界範圍內取消貿易壁壘。但是相關的談判卻顯示出，想讓世界各國都簽署協議非常困難。比較簡單的做法是，將幾個地區性的自由貿易區進行合並。因為在同一地區內，由於地緣因素，國家之間的經濟聯繫一般也會非常緊密。

不過簽署了自由貿易協定或是建立了自由貿易區並不意味著取消所有的關稅以及貿易壁壘。在多大程度上實行自由貿易要經過談判協商，最後通過條約的形式加以確認。只有當所有的貿易限制都被取消後，人們才將其稱為完全自由貿易區或者完全經濟一體化區域。

眾所周知的自由貿易區包括：北美自由貿易區、南美共同市場以及歐盟。歐盟國家不僅在經濟上進行合作，而且也在政治上進行合作。除此以外，20個非洲東部以及南部的國家組成了東南非共同市場，東協10國中的6個國家組成了東協自由貿易區。世界上還有很多地區的一些組織也是以建立自由貿易區作為自己的目的。

以國民經濟學的觀點來看，自由貿易區是否真能在實際當中帶來更加活躍的貿易以及富裕的生活仍然存在疑問。有關北美自由貿易區的研究顯示，該貿易區只是使一部分貿易進行了轉移。原本可以從世界各國進口的物資，現在則盡可能地只從北美自由貿易區的成員國進口。