Ältestes bekanntes Tier identifiziert

Jahrzehntelang hatte das seltsame Fossil der Wissenschaft Rätsel aufgegeben: Die Dickinsonia konnte einen Durchmesser von bis zu 1,40 Metern erreichen. Rippenartige Segmente durchziehen den rundlichen Körper. An vielen Stellen der Welt wurden solche Fossilien gefunden. Ihr Zustand war jedoch zu schlecht, um es eindeutig klassifizieren zu können.

Cholesterin "verrät" Dickinsonia

Die Entschlüsselung gelang nun mit einem besonders gut konservierten Exemplar, das im arktischen Nordosten Russlands an einem Kliff am Weißen Meer gefunden wurde. An diesem Fossil war noch organische Materie enthalten, in der die Forscher Cholesterin-Moleküle nachweisen konnten. Dieses Fett ist für höhere Tierarten und Menschen charakteristisch, nicht aber für Pflanzen.

Damit war klar: Dickinsonia sind keine Pilze, keine Pflanzen, Flechten oder Algen, sondern die ältesten bekannten Tiere überhaupt, berichten Forscher aus Australien, Russland und Deutschland im Fachmagazin "Science". Dass es sich bei den Ur-Wesen um gigantische Einzeller handelt, wie einige Forscher vermuteten, konnten die Wissenschaftler ebenfalls ausschließen.

"Jahrzehnte altes Rätsel gelöst"

"Forscher haben mehr als 75 Jahre über das genaue Wesen dieser bizarren Kreaturen gestritten", sagte Studienautor Jochen Brocks von der Australischen Nationaluniversität. "Wir haben jetzt ein Jahrzehnte altes Rätsel gelöst, das der Heilige Gral der Paläontologie war", sagte Brocks. Laut dem Geobiologen David Gold von der Universität Kalifornien könnten von der Dickinsonia "viele Formen tierischen Lebens" abstammen, die es noch heute auf der Erde gibt - etwa Würmer und Insekten.

ww/ehl (afp, dpa)