Αποστολή με στόχο τον Άρη

Το κρίσιμο στάδιο στο οποίο θα βρεθεί η διαστημοσυσκευή Curiosity μόλις εισέλθει στην ατμόσφαιρα του Άρη είναι γνωστό και ως «7 λεπτά τρόμου». Ο λόγος είναι διότι διαθέτει ένα πολύ μικρό χρονικό περιθώριο για να επιβραδύνει την ταχύτητα με την οποία κινείται και τελικά να σταματήσει.

Η επτάλεπτη προσγείωση αναμένεται να πραγματοποιηθεί το πρωί της 6ης Αυγούστου. Το διπλάσιο χρόνο, δηλαδή δεκατέσσερα λεπτά, θα χρειαστούν οι πληροφορίες του Curiosity να φτάσουν τελικά στη Γη σχετικά με την επιτυχία ή την αποτυχία της προσγείωσης. Έτσι, τη στιγμή που η ΝΑSΑ θα λάβει τις πρώτες πληροφορίες για την εξέλιξη της αποστολής, το ρομπότ θα βρίσκεται ήδη 7 λεπτά στην επιφάνεια του Άρη, χωρίς να γνωρίζουμε εάν το ρομπότ λειτουργεί ή όχι.

Προσγείωση ή πρόσκρουση;

Ο Νταγκ Μακ Κουίστιον, υπεύθυνος για τη διεξαγωγή της μελέτης, δήλωσε ότι «δε θα υπάρξει πρόσκρουση. Το πρόβλημα έγκειται απλά στο πώς οι πληροφορίες θα φτάσουν σ΄ εμάς και στο κατά πόσο αυτές θα είναι σωστά συγχρονισμένες με τις πραγματικές εξελίξεις».

Κατόπιν αιτήματος της ΝΑSΑ, η αποστολή με την επωνυμία Άρης Εξπρές (Mars Express) του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ΕΟΔ) θα είναι σε θέση να παρακολουθήσει την προσγείωση του Curiosity. Η αποστολή μελετά τον πλανήτη από το Δεκέμβριο του 2003, όταν πραγματοποίησε και την πρώτη αποτυχημένη απόπειρα προσέγγισής του με το διαστημόπλοιο Beagle 2.

Ο Μάικλ Ντένις, διευθυντής των διαστημικών αποστολών Άρης Εξπρές,αισιόδοξος για την πορεία της αποστολής του, δήλωσε ότι ο ΕΟΔ θα εφοδιάσει με σημαντικά αντίγραφα πληροφοριών τη ΝΑSΑ σε περίπτωση που κάτι πάει στραβά.
«Θα είναι μία εξαιρετική στιγμή για την επιστήμη του διαστήματος» υπογράμμισε τέλος, αν και όπως παραδέχτηκε, δεν υπάρχουν εγγυήσεις στο διάστημα.

Έτοιμοι για προσγείωση

Κατά τη διάρκεια της προσγείωσης το ρομπότ θα πραγματοποιήσει μια σειρά από εξαιρετικά πολύπλοκους ελιγμούς, ελεγχόμενους από τον υπολογιστή που έχει ενσωματωμένο. Αρχικά η ατμόσφαιρα του Άρη θα βοηθήσει το Curiosity να επιβραδύνει, καθώς είναι 100 φορές πιο αραιή από αυτή της Γης.

Ο Μάικλ Ντένις θεωρεί πως από τη στιγμή που το ρομπότ πραγματοποιήσει μία πετυχημένη προσγείωση, θα είναι έτοιμο να κυλήσει και στην επιφάνειά του. Μάλιστα παρομοιάζει τη διαδικασία αυτή «σα να αγοράζει κανείς καινούριο αυτοκίνητο κατευθείαν από την αντιπροσωπεία».

Τελευταία απόπειρα για τον Άρη το Curiosity

Το κόστος των 2,5 δισεκατ. δολαρίων που επένδυσε η ΝΑSΑ στην αποστολή τοποθετεί τη διαστημική μηχανή πρώτη στη λίστα με τις πιο ακριβοπληρωμένες αποστολές της στον Άρη. Κατά συνέπεια ίσως πρόκειται και για την τελευταία της απόπειρα, για το άμεσο τουλάχιστον μέλλον.

Ο στόχος της επόμενης διετίας ούτως ή άλλως είναι μία αποστολή στον Γκέιλ, τον κρατήρα του Άρη, όπου και θα ερευνήσει το ενδεχόμενο ύπαρξης ζωής.

John Blau / Holly Cooper / Χρύσα Βαχτσεβάνου
Υπεύθ. σύνταξης: Μαρία Ρηγούτσου