“Desarrollo tecnológico en Latinoamérica es impresionante”

Luis von Ahn tiene 33 años. Nació en Guatemala y estudió en la Universidad Carnegie Mellon, en Estados Unidos, donde ahora trabaja como profesor asociado. A los 21 años dio su primer gran paso en el mundo de Internet y la informática al crear, junto a unos compañeros, Captcha. ¿Qué es eso? Son esas letras y números distorsionados que aparecen en algunos sitios de Internet o cuando se rellenan formularios en la Red, como una forma efectiva y eficiente, aunque bastante molesta, de comprobar que el usuario es un ser humano y no un bot buscando información para luego enviar spam.

Von Ahn estudió también matemáticas en la Universidad Duke y siguió en el mundo de la innovación creando ReCaptcha, una empresa parecida a la anterior, pero relacionada con la digitalización de libros. La idea interesó a Google, que pagó una suma desconocida, pero elevadísima, por quedarse con ella. Desde entonces Von Ahn puede dedicarse a lo que le gusta: la educación gratuita por Internet. Y por ello creó Duolingo, su nueva joyita. En conversación con DW, el académico y empresario entrega más detalles.

“Resulta que hay 1.200 millones de personas aprendiendo otros idiomas en todo el mundo. Y la mayoría de estas personas tiene bajos recursos y está aprendiendo inglés para superarse en la vida, para obtener un mejor trabajo. Pero las maneras de aprender otras lenguas –colegios o profesores privados, software como Open English o Rosetta Stone–requieren pagos bastante grandes. Entonces, las personas que quieren aprender un idioma no lo pueden hacer por falta de recursos. Por eso me decidí por una opción de aprendizaje de idiomas, 100 por ciento gratis”, explica.

Yo pensaba que usted había tenido una mala experiencia personal con algún idioma difícil.

No. Yo soy de Guatemala, un país muy pobre donde la mayoría de la gente simplemente no puede pagar mucho dinero para educarse. Quería hacer algo relacionado con este campo, pero de tal manera que todos tuvieran igual acceso a la educación, sin importar sus recursos económicos.

¿Cómo puede funcionar gratis un sitio web que es, en realidad, un curso online de idiomas?

La idea es que, al aprender, nuestros estudiantes nos ayudan a traducir contenido de la web que nunca ha sido traducido. Por ejemplo, CNN nos paga por traducir sus noticias del inglés al español: CNN nos manda una noticia, y nuestros usuarios la traducen para practicar lo que acaban de aprender. Desde el punto de vista de nuestros estudiantes, esto es un gana-gana: ellos aprenden a leer textos del mundo real y al hacerlo reciben una educación 100 por ciento gratuita.

¿Cuántos usuarios tienen y qué grado de participación se espera de ellos?

Tenemos más de 15 millones de usuarios, de los cuales más o menos ocho millones son usuarios activos. Se espera que ellos utilicen Duolingo varias veces por semana, porque esta es la forma más efectiva de aprender un nuevo idioma. Pero las traducciones de las que hablamos antes son completamente opcionales. Es decir, es posible completar uno de nuestros cursos sin traducir ninguno de nuestros textos. Pero muchos optan por hacerlo, ya que les ayuda a practicar lo que han aprendido.

Disculpen las molestias

Guatemalteco orgulloso –mucha gente no conoce el país o confunde el nombre con Guantánamo, por lo que “yo siempre les digo de dónde vengo”–, Von Ahn ha ganado una enorme cantidad de reconocimientos por sus creaciones y su aporte a la Informática. Personaje del año en Guatemala el año 2011, según el diario Prensa Libre, en estas semanas ha visitado México, Chile y ahora se apresta a llegar a Alemania para dar charlas y presentar sus innovadoras propuestas.

¿Podría contarnos más de Captcha? Usted inventó esas letras distorsionadas que se aparecen en Internet.

¡Sí, pero les pido disculpas a todos los que las odian! Hace 13 años había personas que creaban programas para obtener millones de cuentas de emails gratis. Eran “spammers” que querían enviar correo basura. Unos ejecutivos de Yahoo! visitaron Carnegie Mellon, donde yo estudiaba, y nos hablaron sobre este problema que estaba afectando a muchos sitios en todo el mundo. La solución fue Captcha: un sistema que se asegura de que solo seres humanos puedan ingresar a un sitio u obtener cuentas de correo.

Usted ha obtenido una enorme cantidad de premios y honores. ¿De qué manera se logra mantener los pies en la tierra?

Creo que eso puedo agradecérselo a mi esposa.

¿Qué perspectivas de desarrollo tiene la tecnología informática en Latinoamérica? ¿Hay margen para crecer en ese campo o nos falta algo?

El progreso en el desarrollo tecnológico en Latinoamérica me parece impresionante. Hace 10 años casi no había emprendimiento tecnológico en la región; este año fui a una conferencia en México con 10 mil emprendedores. Espero que eso continúe.