Especulando con el agua: ¿bien comercial o derecho humano?

Cuando Edgar Terry camina por sus campos piensa sobre todo en el agua. Este agricultor de 61 años posee más de 700 hectáreas de terreno, un total de doce campos llenos de pimientos, fresas, espinacas, apio y cilantro, que necesitan agua durante todo el año. Durante 126 años, su familia ha dirigido Terry Farms, una granja en el condado de Ventura, a una hora al norte de Los Ángeles, donde el agua puede escasear de un momento a otro. "No hay un día de la semana en el que no piense en el agua. Sobre todo ahora, que vuelve a haber sequía", dice el agricultor.

Desde Chicago quieren ahora combatir la escasez de agua en California. En el mercado de futuros más grande del mundo, el Chicago Mercantile Exchange (CME), los inversores suelen especular con materias primas como el petróleo, la madera o el aluminio. Sin embargo, desde principios de diciembre, los inversores también han podido negociar en el Nasdaq Veles California Index, un índice que rastrea los precios de los derechos de uso del agua de California en los llamados futuros del agua.

Los futuros son contratos en los que compradores y vendedores se comprometen a intercambiar bienes en un momento determinado del futuro, a un precio predeterminado. Son precisamente esos contratos los que están destinados a ayudar a los agricultores.

Las empresas de servicios públicos podrían beneficiarse

Los servicios públicos de la ciudad y las empresas de servicios energéticos también podrían beneficiarse de los futuros del agua, dice el CME, porque especialmente en California, el agua es un bien muy escaso. Debido a los períodos de sequía e incendios forestales, los precios del agua a menudo se disparan de la noche a la mañana. Los costos para los próximos seis meses podrían "estimarse en el mejor de los casos", dijo Patrick Wolf, gerente de la bolsa de tecnología Nasdaq, encargados de los futuros en California, el mercado de agua más grande de Estados Unidos, a la revista de noticias Bloomberg.

Los agricultores, como Terry, definitivamente ven perspectivas en la iniciativa de Wall Street. Si hubiese sequía, eso les permitiría abastecerse de agua de forma rápida y económica. En épocas de sequía, el precio de un metro cúbico de agua a menudo se dispara de repente, dice Terry. Con los futuros puede asegurar los precios de hoy para los suministros del mañana.

Aguas residuales de la producción de petróleo y gas natural

Durante décadas, los agricultores del condado de Kern han estado utilizando aguas residuales de la producción de petróleo y gas natural para regar sus campos durante períodos prolongados de sequía. El agua reciclada ahora representa del 25 al 30 por ciento del presupuesto anual de riego.

Según el periódico Los Angeles Times, el gigante petrolero Chevron entregó más de alrededor de 76 millones de litros de aguas residuales a los agricultores en el condado de Kern en 2015. Debido a que aún se pueden encontrar rastros de sustancias químicas como el arsénico, otras toxinas y elementos radiactivos en el agua incluso después de su tratamiento, los científicos y ambientalistas advierten sobre los riesgos para la salud de los consumidores.

Cuestión ética

La cuestión es si un producto tan esencial para la vida humana, puede comercializarse como objeto de especulación. Se trata de una cuestión meramente ética. "Necesitamos pensar en las posibles consecuencias negativas directas e indirectas de tratar el agua como una mercancía en lugar de un recurso", dice Simon Puleston Jones, exjefe europeo de la Asociación de la Industria de Futuros (FIA), al Financial Times. Teme una presión alcista significativa sobre los precios y la especulación a expensas de los pobres.

Según las Naciones Unidas, más de 2.200 millones de personas actualmente no tienen acceso al agua potable. Dicha organización teme que la especulación con el precio del agua empeore la situación. "Me preocupa mucho que el agua esté siendo tratada ahora como oro, petróleo u otras materias primas", afirma el relator especial de la ONU, Pedro Arrojo-Agudo. El hecho de que el agua se comercialice ahora en el mercado de futuros pone en peligro el derecho humano al acceso al agua potable.

(rmr/cp)