Un riz révolutionnaire ?

Le problème est qu'à priori, cette espèce de riz sauvage qui résiste au sel ne se croise pas avec les espèces de riz qui sont actuellement cultivées. Après 34 000 essais infructueux, le Dr. Jena, de l'Institut de Recherche international sur le Riz situé à Los Bagnos aux Philippines, est cependant parvenu à créer un embryon issu du croisement de cette variété de riz sauvage avec une variété cultivable : « C'était au mois de décembre 2011, une plante a commencé à germer dans l'embryon. Et après 10 à 15 jours nous avons remarqué que les feuilles commençaient à apparaître. Nous l'avons surnommé le bébé de Noël. Il a survécu et il a grandi ».

Un bébé prometteur

Ce bébé de Noël était le premier né d'une nouvelle variété qui pourrait révolutionner la culture du riz: « Les variétés que nous développons survivent comme des plantes normales dans des fortes concentrations de sel, presque équivalentes à l'eau de mer ». Il reste désormais à l'équipe du Dr. Jena à réaliser le fastidieux travail qui consiste à croiser de nouveau systématiquement cette nouvelle variété avec celles qui sont cultivées afin de la rendre commercialisable. « Quand on essaie ainsi de croiser des variétés sauvages à des variétés cultivées, les plantes sont très stériles. Mais nous obtenons actuellement la génération suivante et elle a atteint 5 % de fertilité. Nous sommes donc capables désormais de la croiser encore pour créer une nouvelle génération et ainsi de suite ».

Une banque de riz

Pour l'aider dans ce travail, l'Institut de recherche international sur le riz dispose d'une immense banque génétique. Dans ce bâtiment, des dizaines de femmes trient quotidiennement les riz du monde entier pour les conserver dans des chambres froides résistantes aux tremblements de terre. Sophie Clayton est en charge des relations publiques pour l'IRRI: « Dans cette banque internationale  nous avons plus de 115 000 variétés de riz différentes. C'est la plus grande collection génétique de riz dans le monde. Elle comprend à la fois les variétés sauvages et les variétés qui sont cultivées ».

C'est dans cette banque que le Dr. Jena a trouvé les graines de cette variété unique de riz sauvage qui rejette dans l'atmosphère le sel qui pénètre en lui. Il était comme les autres soigneusement conservé dans l'obscurité des chambres froides avant d'être appelé à partager ses qualités bien particulières avec d'autres variétés de riz plus connues que lui.