NASA istražuju je li Pluton uopće planet

To će biti najveća brzina ikada zabilježena u povijesti svemirskih letova. Pluton je otkriven 1930. godine i jedini je planet koji još uvijek nisu istražile sonde. Manji je od mjeseca i sličan je takozvanim «ledenim patuljcima», malim objektima na rubu Sunčeva sustava. Zbog te činjenice među znanstvenicima je sporna klasifikacija Plutona kao planeta.

Mali, ledeni planet

Pluton je mali, ledeno hladni i nevjerojatnih 4,8 milijardi kilometara udaljeni planet. On je još uvijek mala nepoznanica, i zato su stručnjaci američke svemirske agencije jako radoznali što će saznati o planetu na koji nitko do sada ustvari nije bacio detaljniji pogled. On čak i kroz «oči» teleskopa «Hubble» stacioniranog u svemiru izgleda kao mrlja.

Više spoznaja o površini Plutona bi trebala pribaviti nova misija NASA-e. Sonda «Novi horizonti» je velika kao malo predimenzionirani klavir, a opremljena je sa sedam različitih uređaja za mjerenje i antenom za slanje podataka na Zemlju velikom dva metra u promjeru. Koje odgovore očekuju znanstvenici? Astronom Will Grandy odgovara: «Od čega se Pluton sastoji, kako je se tijekom vremena razvijao. Cilj nije otkriti skrivaju li se tamo možda ipak mali zeleni vanzemaljci.»

9 godina dugo putovanje

Sonda je teška gotovo 500 kilograma i putovati će najmanje 9 godina. Zbog toga i uređaji za mjerenje moraju biti iznimno pouzdani: oni koštaju 700 milijuna dolara i u usporedbi s drugim misijama NASE-e i nisu skupi. Ukoliko vremenske prilike budu zadovoljavajuće, «Novi horizonti» će startati večeras po srednjeeuropskom vremenu iz Cape Canaverala na raketi koja će od nje načiniti najbrži svemirski brod koji je ikada napustio Zemlju. Bit će to let u rekordnom vremenu, ali samo pod jednim uvjetom: ukoliko se start ne odgodi.

Znanstvenica američke svemirske agencije, Fran Bergener je izjavila kako će sonda, ako starta danas do Plutona stići 2015. godine. Zanimljivo je da bi start za zakašnjenjem od samo jednog ili dva dana prouzročio i kasniji dolazak na Pluton, i to ne samo za dan-dva već za pet punih godina. Pravovremeni start bi sondu približio Jupiteru, i njegova ogromna masa može u najboljem slučaju dodatno ubrzati i «Nove horizonte». Sonda bi se Plutonu trebala približiti na oko 10 000 kilometara. U kozmičkim odnosima to je minimalna razdaljina s koje uspijevaju odlične fotografije.

Je li Pluton uopće planet?

Nakon prikupljanja informacija o Plutonu i njegovom mjesecu Charonu, «Novi horizonti» će na Zemlju poslati i informacije o ostalim nebeskim tijelima na vanjskom rubu Sunčevog sustava. U međuvremenu su, naime, u svemirskim prostranstvima otkrivena i druga, puno veća tijela u takozvanom «Kyperovom pojasu», svojevrsnoj ladici Sunčeva sustava. No, prave obožavatelje Plutona to ne šokira. Astronom Will Grady: «Mene ne brine definicija planeta; ukoliko postoji neki zanimljiv objekt kojeg bi se moglo proučiti onda ga ja i proučavam.»

Međunarodna astronomska unija rezonira drugačije: ona je utemeljila povjerenstvo koje bi trebalo razjasniti status Plutona. Moguće je čak i degradiranje iz društva planeta.