Posljednje pripreme pred let Space Shuttlea

"To je rizičan posao, ali mislim da je važno da ga i radimo. A i težak je. Pogledajte sve te senzore, pogledajte sve te tehničke sitnice. Sve mora funkcionirati da bi start prošao što je sigurnije moguće. Nemamo izbora nego dajemo sve od sebe - ali i tako, to sadrži rizik."

misli astronautica Cadie Coleman koja danas sa tribina gleda svoje kolege u "Discoveryu". Zapovjednica ove misije je Eileen Collins, iskusni pilot Američkog ratnog zrakoplovstva i koja je već tri puta bila u svemiru. Uopće, sedmeročlana posada uglavnom je sačinjena od iskusnih astronauata i novajlije su samo Charles Carmada, stručnjak za termalnu inženjeriju i japanski kolega Soichi Noguchi. A iako je i parola zapovjednice Cadie Coleman kako "ne leti sa ničim što nije sigurno", ova misija "Discoverya" je ipak iznimka: spomenuti senzor za gorivo koji je zaustavio prošli start je još uvijek u kvaru i zapravo nitko ne zna, što mu je. Ali iako ruske kolege, koji sami opskrbljuju međunarodnu orbitalnu stanicu od nesreće prošlog Space Shuttlea, ne mogu ni razumjeti zašto su amerikanci zaustavili start samo zato jer je zakazao jedan od nekoliko senzora za gorivo u jednom od nekoliko spremišta za gorivo, ipak svi u NASA sa zebnjom očekuku kako će proći i ovaj start i čitav let. Doduše, stručnjaci su nešto modificirali najosjetljiviji dio letjelice - čeoni dio krila a posebnim grijalicama biti će spriječeno da se stvori toliko leda na spremniku za gorivo kada se on počne naglo prazniti kada motori krenu, ali rizik da led ili nešto drugo udari u krilo prilikom starta, nije potpuno otklonjen. Konačno, treba podsjetiti: letjelica treba izdržati temperaturu i do 1600 stupnjeva celzijusa kada ponovno uđe u atmosferu i ako se ošteti termička zaštita, katastrofa je neizbježna.

A za Američku svemirsku agenciju je mnogo toga na kocki: ne samo životi sedam putnika, nego je prilično izvjesno da Sjedinjene Američke Države moraju odustati od programa Međunarodne svemirske stanice - jer nemaju nikakve alternative programu Space Shutlea. Naravno, oni teoretski mogu izvući iz podruma svoje stare rakete iz programa Apollo ali tek slijedeće godine predstoji natječaj za model koji će naslijediti Shuttle i prva nova letjelica trebala bi biti spremna za let najranije 2011. godine.