Выпуск от 03.08.2008

Главной научной новостью минувшей недели стало сообщение НАСА о том, что исследовательский зонд «Феникс», вот уже более 2-х месяцев находящийся на поверхности Марса, обнаружил на планете воду. В очередной пробе грунта, которую добыл с глубины в 5 сантиметров и подверг анализу космический робот, оказались крупицы льда. Профессор университета штата Аризона Уилльям Бойнтон (William Boynton), научный сотрудник НАСА, отвечающий за работу печи-анализатора «Феникса», заявил, что косвенные признаки наличия воды на Марсе имелись уже давно, однако лишь теперь её впервые удалось пощупать и попробовать на вкус. Майкл Майер (Michael Meyer), главный специалист НАСА по Марсу, сообщил о решении продлить миссию «Феникса» на два месяца до конца сентября, поскольку вся механика зонда функционирует безотказно, а солнечные батареи дают достаточно энергии, чтобы продержаться до осени. Успех миссии тем более примечателен, что на первых порах её преследовали неудачи: сначала возникли проблемы с выдвижением руки-манипулятора, затем первая проба марсианского грунта оказалась слишком комковатой и долго не хотела ссыпаться в приёмное отверстие лабораторной печи-анализатора, потом в другой печи, в которой производится оттаивание проб грунта, произошло короткое замыкание. Теперь, когда наличие льда на Марсе не вызывает сомнения, учёные попытаются проследить его историю и выяснить, таял ли он когда-либо, то есть существовала ли на Марсе в свободном виде жидкая вода – основа жизни в её земном понимании.

Практически одновременно учёным удалось получить и важные данные о Титане – спутнике Сатурна. Космический исследовательский аппарат «Кассини» обнаружил на его поверхности огромное озеро и реки, а также признаки дождей. Правда, речь в данном случае идёт не о воде, а о жидком этане. С тех пор, как зонд «Кассини» достиг системы Сатурна в июне 2004-го года, он пролетал мимо Титана в общей сложности 40 раз. По словам Ральфа Яумана (Ralf Jaumann), научного сотрудника Института изучения планет в Берлине, теперь получены надёжные доказательства, что возле южного полюса Титана расположено озеро жидкого этана площадью около 20-ти тысяч квадратных километров, размерами и конфигурацией напоминающее озеро Онтарио на границе США и Канады вблизи Ниагарского водопада. Тот факт, что плотная атмосфера и крайне неблагоприятные световые условия не помешали инфракрасной камере на борту зонда «Кассини» идентифицировать озеро у южного полюса Титана, позволяет надеяться на обнаружение и других озёр, – считает один из участников проекта, американский учёный Ларри Содерблом (Larry Soderblom). Атмосфера Титана почти целиком состоит из азота с едва заметной примесью метана и этана, что придаёт ей сходство с атмосферой Земли, какой она была 3-4 миллиарда лет назад. По словам Ральфа Яумана, это делает Титан своего рода естественной лабораторией для изучения процессов, протекавших на Земле перед зарождением жизни. Правда, наша планета ближе к Солнцу, и на ней никогда не было так холодно, как на Титане, где температура не превышает 184-х градусов ниже нуля.

Биохимия

Американские учёные разработали новое биологически активное вещество, способное заменить длительные тренировки с целью повышения физической выносливости – по крайней мере, у лабораторных животных. Подмешивая это вещество в корм подопытным мышам, исследователи не только существенно повысили эффективность физических упражнений, но и добились увеличения выносливости вообще безо всяких упражнений. По словам руководителя проекта, профессора Роналда Эванса (Ronald Evans) из Института биологических исследований имени Солка в Ла-Хойа, штат Калифорния, «эта субстанция как бы заставляет мышцы думать, будто они ежедневно и упорно тренировались». Разработчики надеются, что на основе их вещества будет создан лекарственный препарат для терапии некоторых заболеваний мышц. В то же время учёные опасаются, что эта субстанция может быть использована в качестве допинга, поэтому они связались с Международным антидопинговым агентством и разработали для него тест, позволяющий уличить атлета в приёме этого вещества.

Генетика

Международная группа учёных обнаружила в геноме человека три мутации, существенно повышающие риск развития шизофрении. Эти три мутации, не унаследованные, а возникшие спонтанно, могут вызвать как бы совершенно внезапное и неожиданное возникновение шизофрении. Носители всех трёх мутаций подвержены в 15 раз более высокому риску заболеть шизофренией, чем обладатели других вариантов того же участка хромосомы. До сих пор науке не были известны мутации, оказывающие столь мощное влияние на развитие этой болезни. В группу учёных, целенаправленно искавших мутации, связанные с шизофренией, входило более 100 исследователей, в том числе генетики боннского и мюнхенского университетов, а также специалисты Центрального института душевного здоровья в Мангейме.