Выпуск от 07.05.2005

Астрофизика

Американские учёные открыли сразу 12 новых спутников Сатурна. По словам Скотта Шеппарда (Scott Sheppard) и Дейвида Джуитта (David Jewitt), научных сотрудников обсерватории Гавайского университета, эти космические объекты имеют весьма скромные размеры – от 3-х до 7-ми километров в поперечнике. Всего полгода назад европейско-американский межпланетный космический аппарат «Кассини-Гюйгенс» прислал на Землю снимки ещё двух неизвестных ранее спутников Сатурна диаметром 4 и 3 километра. Все известные прежде спутники Сатурна имели диаметр более 20-ти километров. Но тогда сенсацией стал не сам по себе факт открытия новых спутников и не их размеры, а их местоположение: между орбитами двух давно известных спутников – Мимаса и Энцелада, а не внутри колец Сатурна, где их рассчитывали обнаружить учёные. Это противоречит принятой сегодня модели, согласно которой столь малые спутники на внешних орбитах давно должны были быть разбиты в пыль пролетающими мимо кометами. Из обнаруженных теперь 12-ти малых спутников 11 обращаются вокруг Сатурна в направлении, противоположном направлению вращения планеты вокруг её оси. Это говорит о том, что спутники, скорее всего, являются бывшими астероидами, захваченными гравитационным полем планеты. Таким образом, общее число зарегистрированных наукой спутников Сатурна достигло 46-ти. Среди планет Солнечной системы по этому показателю лидирует Юпитер – у него 63 спутника. На втором месте – Сатурн, за ним следуют Уран с 22-мя, Нептун с 11-тью и Марс с 2-мя спутниками; у Земли и Плутона – по одному спутнику, Венера и Меркурий обращаются вокруг Солнца в полном одиночестве.

Генетика

Группе исследователей, включающей более ста учёных разных стран, в том числе и Германии, удалось расшифровать геном так называемой социальной амёбы – Dictyostelium discoideum. Эти простейшие микроорганизмы, обычно, как и прочие одноклеточные, живущие порознь, в условиях острого дефицита пищи образуют многоклеточную колонию, насчитывающую до ста тысяч особей, – своего рода единый организм, в котором отдельные члены "жертвуют собой" ради выживания всей популяции. С точки зрения истории эволюции, социальные амёбы являются чрезвычайно древними организмами: они появились на Земле в период, предшествовавший разделению царства грибов и царства животных, поэтому изучение их генома может дать новые сведения об эволюции более сложных организмов. Как оказалось, геном амёбы состоит из 12,5 тысяч генов, то есть он всего лишь вдвое меньше, чем геном человека. Авторы исследования надеются, что полученные ими данные позволят понять роль многих генов человека, функции которых пока невыяснены.

Биология

Чтобы повысить шансы на успешное размножение, южноафрикакское растение Babiana ringens – лилия семейства ирисовых – выработало в процессе эволюции необычный приём: оно пускает голый жёсткий побег, единственное назначение которого – служить удобным насестом для птиц, облегчая им доступ к нектару, скрытому в соцветиях. Этот торчащий вверх побег, которому растение обязано своим бытовым названием – «крысиный хвост», – расположен так, что птицам приходится свешиваться с него и тянуться за нектаром к растущим внизу цветкам, перегибаясь через тычинки. При этом пыльца обильно собирается на груди и шее птиц и потом переносится ими на другие растения. Исследования, проведённые группой южноафриканских и канадских учёных, показали, что такой метод весьма эффективен: растения, у которых был искусственно удалён этот побег, привлекали внимание значительно меньшего количества птиц, чем соседние растения с целым побегом. А это, в свою очередь, отразилось на способности лилий к воспроизводству: у женских растений, лишённых побега, производство семян сократилось на 47 процентов, одновременно резко выросла доля самооплодотворения.

Геофизика

Спустя всего 200 миллионов лет после возникновения Солнечной системы наша планета выглядела почти как сегодня, то есть состояла из океанов и материков, а вовсе не являлась раскалённой каменной пустыней, как считалось до сих пор. К такому выводу пришла группа американских и австралийских учёных во главе с Брюсом Уотсоном (Bruce Watson) из Политехнического института в Трое, штат Нью-Йорк, и Тимоти Харрисоном (Timothy Harrison) из Национального университета в Канберре. Исследователи разработали новый метод измерения, который позволил им определить, при какой температуре происходила кристаллизации циркона – самого древнего минерала на Земле. Оказалось, что она составляла всего около 700 градусов Цельсия. Таким образом, и условия для зарождения жизни на нашей планете возникли, судя по всему, гораздо раньше, чем было принято считать до сих пор.