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一片巨大的，遮擋陽光的雲層從阿拉伯半島開始延伸，覆蓋印度和中國，並越過太平洋一直到達距離美國西海岸不遠的地方。在歐洲的部分地區、北美、非洲和亞馬遜河流域也有類似的"棕色雲層"。不過，迄今為止相關研究只限於亞洲地區。

這種雲層是由工廠排放的廢氣，汽車尾氣和放火燒荒所產生的微細顆粒形成的。這些微粒將射向地球的陽光反射回太空，從而減緩了地球變暖的速度。聯合國環境規劃署主任阿奇姆-施泰內爾在北京為一個相關研究項目舉行啟動儀式時表示，大氣層中棕色雲層的影響之一便是掩蓋了地球變暖的真實情況。

因為在情況最為嚴重的地區，只有四分之一的陽光能夠抵達地表。而如果這些雲層消失的話，全球溫度可能就會上升大約2攝氏度。不過與棕色雲層帶來的嚴重威脅相比，這種全球範圍內的"降溫效應"所帶來的正面作用幾乎不值一提。這些由有害物質組成的氣體"雞尾酒"儘管從整體而言起到了降低地表溫度的作用。但在一些地方卻導致區域溫度不斷加速上升，並且伴隨著一系列驚人的負面效應，比如乾旱，作物死亡，水土流失和沙漠化。

研究結果顯示，棕色雲層使地表溫度下降，高空溫度上升，這使得印度的雨季縮短而中國南部的洪澇災害增加。雲層中的煤灰物質堆積在亞洲的冰川之中，這是環保人士和政治家最為擔心的事情。因為亞洲主要河流的源頭都來自於冰川，上百萬民眾的飲用水都由此而來。微粒粉塵反射陽光的能力不如光滑的冰面，這就導致冰川溫度升高，加速融化。設在珠穆朗瑪峰附近的一個科研站不久前發現當地的粉塵含量已經達到了人口密集，工業發達的城市的水準。

除此之外，棕色雲層還導致了死亡率上升。聯合國環境規劃署的報告稱，污染雲層提高了癌症發病率，34萬人因為由此導致的肺病或者心臟疾病而提前死亡。

負責該研究項目的聯合國科學部主任拉馬納坦教授表示，從前人們都以為棕色雲層只在都市地區存在，但現在事實表明，由於雲層在水準方向以每小時三到四公里的速度快速流動，因此得以不斷擴散。特別是干旱地區問題更為嚴重。他說："因為陽光照射到地表之後會產生濕氣，而是濕氣上升之後又會以下雨的方式重新落回地面。如果陽光受到遮擋，無法照射到地面的話，也就切斷了雨水的來源。"