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经过长达六个月、四亿八千两百公里的漫长旅行,美国宇航局的“洞察号”探测器已成功登陆火星。为期两年的火星探索项目就此拉开了序幕。
“洞察号”是一个耗资10亿美元的国际科研项目。其中包括德国制造的一只机器鼹鼠,它将钻入火星地表下五米处,以测量火星的内部温度。此外,“洞察号”还携带了一台法国造的地震仪,以实地确认火星上是否也存在地震现象。火星和地球虽然属于近邻,但“洞察号”成功登陆的讯息仍然需要8分钟方能抵达地球上的指挥中心。
“洞察号”三足探测器在火星的埃律西昂平原(Elysium Planitia)着陆,这也是NASA的预定着陆区。项目经理霍夫曼表示,着陆点正是预计的中心位置,不过,NASA的为此进行的最终计算尚未完成。重达360公斤的探测器是固定装置,它将在着陆点进行为期两年的探测工作。
“洞察号”长达近五亿公里的漫长路途中,一对小型卫星一直相伴左右。这两台实验卫星不仅即时传回了登陆成功的好消息,而且在登陆成功仅4.5分钟后就发出了洞察号拍摄的第一张照片。迄今为止,登陆火星的成功率仅为40%。
“洞察号”进入火星大气层后,必须在六分钟之内通过降落伞和制动引擎将时速从19800公里降至零。“洞察号”首席科学家贝内特(Bruce Banerdt)说:“登陆火星是人类星际探索过程中一个必须完成的艰巨任务。” 从1976年的“维京号”至今,这已经是美国NASA进行的第九次登陆火星尝试。
洞察号在其长达两年的探测使命中都会停在最初的登陆位置上。重达八百磅的洞察号将用其六臂机械手,将机械钻台和地震监测仪放置在火星表面。机械“鼹鼠”将探测火星地表下温度,地震仪则会监测火星可能的地震活动。洞察号并不具备探测火星是否存在生命的能力。看来,这一艰巨任务将留给后续的探测器了。
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